Descoberto poeira interestelar "RADIOATIVA" na Neve recém-caída na Antártida

Uma equipe internacional de pesquisadores analisou os recentes depósitos de neve na Antártica e descobriu a presença de um material que vem de fora do nosso Sistema Solar. Eles descobriram amostras de um isótopo particular de ferro, o ferro-60, na neve recém-caída e estão confiantes de que ele só poderia ter vindo de fora do sistema planetário.

Eles suspeitam que esse elemento raro tenha chegado à Antártida na forma de poeira interestelar, e chegou nos últimos 20 anos.

O tipo mais abundante de ferro encontrado é o ferro-56, que possui 26 prótons e 30 nêutrons em seu núcleo, e representa quase 92% de todo o ferro existente. É um dos quatro isótopos estáveis ​​de ferro. Eles descobriram que o Iron-60 possui quatro nêutrons extras e é levemente radioativo, decaindo com uma meia-vida de 2,6 milhões de anos.

Este elemento radioativo pode ser produzido em certos processos nucleares e em supernovas. Os astrônomos o encontraram no espaço interestelar , mas também foi encontrado na Terra no fundo do mar (datado de 2 a 2,5 milhões de anos) e na Lua, sugerindo que nos últimos milhões de anos a Terra foi  banhada com material de supernovas próximas, que devem aparecer em formações geológicas.

No estudo que detalha sua descoberta, publicada na Physical Review Letters , os pesquisadores estavam interessados ​​em ver se esse "banho" continuava até hoje. Para fazer isso, eles precisaram analisar o material de um local não contaminado e coletaram 500 kg de neve antártica nos últimos 20 anos. Eles então o derreteram e analisaram a composição da água derretida onde foi descoberto o inesperado ferro-60.

A equipe analisou o cenário mais provável para a abundância desse isótopo raro. Usinas nucleares e armas nucleares podem produzir ferro-60, mas não houve precipitação global para justificar o excesso de ferro-60 observado na amostra da Antártica. Por esse motivo, os pesquisadores apontam os dedos para uma fonte interestelar e sugerem que choveu como poeira.

O que torna essa pesquisa potencialmente muito impactante são os insights que podemos coletar em nuvens interestelares e seu enriquecimento a partir de supernovas. Os pesquisadores pensam que o ferro-60 radioativo das explosões de estrelas deve ser capturado como partículas de poeira na nuvem interestelar local. Pensa-se que o Sistema Solar tenha atravessado a nuvem há cerca de 40.000 a 50.000 anos atrás, e que talvez a tenhamos deixado cerca de 3.000 anos atrás - embora ainda possamos estar contornando as bordas. E nesse tempo, o material caiu na Terra como poeira.

"Ao excluir fontes terrestres e cosmogênicas, concluímos que encontramos, pela primeira vez, ferro-60 recente com origem interestelar na Antártica", concluem os pesquisadores no artigo.

Investigar os núcleos de gelo de todo este período e comparar a abundância de ferro-60 desde a primeira vez que entramos na nuvem com a amostra atual pode fornecer novas informações sobre a estrutura e até a origem das nuvens de poeira interestelar que se espalham pela Via Láctea.
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