"Normalmente, a Terra ganha cerca de 40.000 toneladas de material extraterrestre a cada ano", diz Philipp Heck , curador do Field Museum e professor associado da Universidade de Chicago, sobre o congelamento da Terra há 466 milhões de anos, muito antes da era dos dinossauros. , de poeira criada por uma colisão colossal de asteroides. “Imagine multiplicar isso por um fator de mil ou dez mil. Para contextualizar que, em um ano típico, mil poeiras interplanetárias de semi-caminhões caem na Terra. Nos dois milhões de anos após a colisão, seriam mais de dez milhões de semi-finais. ”
"Nossa hipótese é que as grandes quantidades de poeira extraterrestre durante um período de pelo menos dois milhões de anos desempenharam um papel importante na mudança do clima na Terra, contribuindo para o resfriamento", diz Heck, fazendo com que os mares congelem nos pólos da Terra, e a nova faixa de temperaturas em todo o planeta preparou o terreno para um boom de novas espécies em evolução.
A causa dessa era do gelo era um mistério, até agora: um novo estudo da Science Advances argumenta que a era do gelo foi causada pelo resfriamento global, desencadeado por poeira extra na atmosfera, resultante de uma colisão gigante de asteroides no espaço sideral. de poeira do espaço exterior flutuando para a Terra, pequenos pedaços de asteroides e cometas, mas essa poeira é normalmente apenas uma pequena fração da outra poeira em nossa atmosfera, como cinzas vulcânicas, poeira de desertos e sal marinho.
"Mostramos que o que acontece no sistema solar pode ter uma grande influência na Terra", Heck. “Eventos extraterrestres nem sempre são destrutivos. Muitas pessoas pensam nos meteoritos apenas como matadores de dinossauros, mas descobrimos o contrário. Uma grande colisão no cinturão de asteroides teve conseqüências construtivas que levaram ao resfriamento e à biodiversidade. ”
Mas quando um asteroide de 150 quilômetros entre Marte e Júpiter se separou 466 milhões de anos atrás, ele criou muito mais poeira do que o habitual.
"Nossos resultados mostram pela primeira vez que esse pó, às vezes, esfriou dramaticamente a Terra", diz Birger Schmitz, da Universidade Lund da Suécia, principal autor do estudo e pesquisador associado no Field Museum. "Nossos estudos podem fornecer uma compreensão empírica mais detalhada de como isso funciona, e isso, por sua vez, pode ser usado para avaliar se as simulações do modelo são realistas".
Para descobrir isso, os pesquisadores procuraram vestígios de poeira espacial em rochas de 466 milhões de anos e compararam-na a pequenos micrometeoritos da Antártida como referência. "Estudamos matéria extraterrestre, meteoritos e micrometeoritos, no registro sedimentar da Terra, significando rochas que antes eram o fundo do mar", diz Heck. "E então extraímos a matéria extraterrestre para descobrir o que era e de onde veio".
Extrair a matéria extraterrestre - os minúsculos meteoritos e pedaços de poeira do espaço sideral - envolve pegar a rocha antiga e tratá-la com ácido que devora a pedra e deixa as coisas espaciais. A equipe analisou a composição química do pó restante. A equipe também analisou rochas do antigo fundo do mar e procurou elementos que raramente apareciam nas rochas da Terra e isótopos - formas diferentes de átomos - que mostram sinais de que vêm do espaço sideral. Por exemplo, átomos de hélio normalmente têm dois prótons, dois nêutrons e dois elétrons, mas alguns que são lançados do Sol para o espaço estão sem um nêutron. A presença desses isótopos especiais de hélio, juntamente com metais raros frequentemente encontrados em asteroides, prova que a poeira se originou do espaço.
Outros cientistas já haviam estabelecido que nosso planeta estava passando por uma era glacial nessa época. A quantidade de água nos oceanos da Terra influencia a maneira como as rochas no fundo do mar se formam, e as rochas desse período mostram sinais de oceanos mais rasos - um indício de que parte da água da Terra estava presa em geleiras e gelo marinho. Schmitz e seus colegas são os primeiros a mostrar que essa era do gelo está sincronizada com o pó extra na atmosfera. "O momento parece perfeito", diz ele. O pó extra na atmosfera ajuda a explicar a era do gelo - filtrando a luz solar, o pó teria causado um resfriamento global.
Como a poeira flutuou para a Terra por pelo menos dois milhões de anos, o resfriamento foi gradual o suficiente para a vida se adaptar e até se beneficiar das mudanças. Uma explosão de novas espécies evoluiu como criaturas adaptadas para a sobrevivência em regiões com temperaturas diferentes.
Heck observa que, embora esse período de resfriamento global tenha se mostrado benéfico para a vida na Terra, as mudanças climáticas em ritmo acelerado podem ser catastróficas. “No resfriamento global que estudamos, estamos falando de prazos de milhões de anos. É muito diferente da mudança climática causada pelo meteorito 65 milhões de anos atrás que matou os dinossauros e é diferente do aquecimento global de hoje - esse resfriamento global foi uma cutucada suave. Havia menos estresse.
É tentador pensar que o aquecimento global de hoje poderia ser resolvido replicando o chuveiro de poeira que provocou o resfriamento global 466 milhões de anos atrás. Mas Heck diz que seria cauteloso: "As propostas de geoengenharia devem ser avaliadas de maneira muito crítica e cuidadosa, porque se algo der errado, as coisas poderão ser pior do que antes".
Embora Heck não esteja convencido de que encontramos a solução para a mudança climática, ele diz que é uma boa ideia pensarmos nesse sentido.
"Estamos experimentando o aquecimento global, é inegável", diz Heck. “E precisamos pensar em como podemos evitar consequências catastróficas ou minimizá-las. Qualquer ideia razoável deve ser explorada. ”
The Daily Galaxy via Field Museum e New York Times
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