Em 21 de agosto de 1986, um dos mais estranhos e misteriosos desastres naturais da história aconteceu no Lago Nyos – um lago formado em cima de uma cratera vulcânica na região noroeste de Camarões.
Sem aviso, o lago liberou centenas de milhares de toneladas de dióxido de carbono e esta nuvem da morte silenciosa se espalhou a aproximadamente 100 km/h, sufocando um número estimado de 1,746 pessoas e mais de 3,500 animais em minutos.
O efeito foi tão devastador quanto rápido, e com a severidade de uma praga bíblica, ele derrubou moradores e animais selvagens privando-os de oxigênio em um raio de 25 km do lago.
Muitas pessoas das vilas Cha, Nyos e Subum asfixiaram silenciosamente durante o sono. Algumas foram encontradas com sangue ao redor de seus narizes e bocas.
Quando os poucos sobreviventes acordaram, eles não encontraram sinais de agitações, ou violência, só encontraram corpos. Até mesmo as moscas caíram mortas.
Repórteres na área descreveram a cena como se estivessem olhando para as consequências de uma bomba de nêutrons.
Joseph Nkwain, que acordou 3 horas depois da nuvem passar, contou a experiência para o pesquisador da universidade Plymouth, Arnold H. Taylor:
“Eu não conseguia falar, estava inconsciente. Eu não podia abrir a minha boca por que se eu abrisse iria sentir o cheiro de algo terrível… Ouvi minha filha roncar de uma maneira terrível, muito anormal… Quando fui até a cama da minha filha… Entrei em colapso e cai… Meus braços tinham algumas feridas, eu não sabia exatamente como eu tinha me ferido. Queria falar, mas não conseguia exalar… Minha filha já estava morta.”
É um dos eventos naturais mais perturbadores registrado na história, e os cientistas ainda não fazem ideia do que o causou.
“Foi um dos desastres mais desconcertantes que os cientistas já investigaram. Lagos não levantam e simplesmente dizimam milhares de pessoas assim,” contou George Klling, um ecologista da Universidade de Michigan.
Então o que sabemos?
Na época, pesquisadores determinaram que o Lago Nyos tinha liberado uma grande quantidade de CO2 por volta das 9 da noite, e como o CO2 é mais pesado do que o ar que cercava o lago, ele rapidamente afundou nos vales abaixo, cobrindo tudo em um lençol de gás tóxico de 50 metros de espessura.
Normalmente, essas centenas de milhares de toneladas de CO2 são contidas no lago, mas desta vez, algo “estourou a tampa”.
Como David Bressan explicou para a Scientific American, gases vulcânicos que emanam do solo abaixo do lago se dissolvem e se tornam concentrados nas mais profundas águas, e as temperaturas tropicais formam um tipo de ‘capa’ de água morna por cima da fria.
Não é claro o que ‘rompeu o selo’ e permitiu que as águas profundas e contaminadas pudessem subir, mas pode ter sido um terremoto, um deslizamento de terra, uma erupção vulcânica, ou algo tão simples quanto ondas fortes que mudaram os níveis das águas.
O gatilho foi silencioso, mas o efeito foi catastrófico.
“O lago literalmente explodiu no que é conhecido como uma erupção límbica, enviando uma fonte de água a 91 metros no ar e criando um pequeno tsunami,” segundo a reportagem do blog Atlas Obscura.
Na ausência de uma explicação científica, inevitavelmente foram sendo criadas teorias de conspiração, alguns dos moradores locais ficaram convencidos de que a erupção foi causada por um teste de bomba não oficial, realizado pelos israelenses e pelos governantes de Camarões.
Mas a ideia não é coerente.
Estranhamente, um evento similar aconteceu ali perto, dois anos antes, no lago Monoun, onde uma erupção de CO2 matou 37 pessoas. Ninguém sabe o que causou aquela erupção também. Para prevenir mais explosões como estas, em 2001, engenheiros instalaram canos em ambos os lagos, para sugar o CO2 e lança-lo gradualmente no ar.
Outra leva de canos foi instalada em 2011, depois que pesquisadores alertaram sobre uma explosão de gás “que poderia ser maior que qualquer um destes desastres”.
Com este problema resolvido, outro surgiu – a parede natural que cercava o lago Nyos começou a enfraquecer, e a preocupação era que, se alguma coisa movesse a terra ao redor dele, não haveria como prever o que poderia acontecer se o seu conteúdo escapasse.
Então construíram uma barragem envolta da parede para protegê-la, mas, enquanto pesquisadores acham que ela irá aguentar, processos de intemperismo ou transbordamento do lago “podem causar falha instantânea”.
Esperamos que os cientistas descubram uma maneira de prever as atividades do lago antecipadamente, para que nada como os eventos de 30 anos atrás aconteça de novo.
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