Os ossos de um adolescente caçador-coletor que morreu há mais de 7.000 anos na ilha indonésia de Sulawesi contam a história de um grupo de humanos até então desconhecido.
Esta linhagem humana distinta nunca foi encontrada em nenhum outro lugar do mundo, de acordo com novas pesquisas. O estudo foi publicado quarta-feira na revista Nature.
"Nós descobrimos o primeiro DNA humano antigo na região insular entre a Ásia e a Austrália conhecido como 'Wallacea' fornecendo uma nova visão sobre a diversidade genética e a história da população dos primeiros humanos modernos nesta parte pouco conhecida do mundo", disse o estudo co-autor Adam Brumm, professor de arqueologia no Centro de Pesquisa Australiano para Evolução Humana da Griffith University, por e-mail.
A caverna Leang Panninge é onde os pesquisadores descobriram os restos mortais de um jovem caçador-coletor de 7.000 anos atrás.
Os primeiros humanos modernos usaram as ilhas Wallacea, principalmente as ilhas indonésias que incluem Sulawesi, Lombok e Flores quando cruzaram da Eurásia para o continente australiano há mais de 50.000 anos acreditam os pesquisadores. A rota exata ou como eles navegaram nesta travessia no entanto é desconhecida.
"Eles devem ter feito isso usando embarcações relativamente sofisticadas de algum tipo já que não havia pontes de terra entre as ilhas mesmo durante os picos glaciais da última era do gelo quando o nível do mar global estava até 140 metros (459 pés) mais baixo do que eles são hoje ", disse Brumm.
Ferramentas e pinturas em cavernas sugeriram que humanos viviam nessas ilhas há 47.000 anos, mas o registro fóssil é esparso e o DNA antigo se degrada mais rapidamente no clima tropical.
Em South Sulawesi, Indonésia, encontrado algumas das
artes rupestres mais antigas do mundo
No entanto, os pesquisadores descobriram o esqueleto de uma mulher com idades entre 17 e 18 anos em uma caverna em Sulawesi em 2015. Seus restos mortais foram enterrados na caverna há 7.200 anos. Ela fazia parte da cultura Toalean, encontrada apenas em um bolsão da península sudoeste de Sulawesi. A caverna faz parte de um sítio arqueológico chamado Leang Panninge.
Os pontos de Maros estão associados à cultura Toalean.
"Os 'Toaleans' é o nome que os arqueólogos deram a uma cultura bastante enigmática de caçadores-coletores pré-históricos que viviam nas planícies florestadas e montanhas de Sulawesi do Sul entre cerca de 8.000 anos atrás até aproximadamente o século V DC", disse Brumm por e-mail.
"Eles fizeram ferramentas de pedra altamente distintas (incluindo pontas de flechas minúsculas e bem trabalhadas conhecidas como 'pontas de Maros') que não são encontradas em nenhum outro lugar da ilha ou na Indonésia."
O jovem caçador-coletor é o primeiro esqueleto amplamente completo e bem preservado associado à cultura Toalean, disse Brumm.
A caverna Leang Panninge de Sulawesi tem sido uma rica fonte de informações sobre os povos antigos. Crédito: equipe de pesquisa Leang Panninge
A principal autora do estudo, Selina Carlhoff, conseguiu recuperar o DNA do osso petroso em forma de cunha na base do crânio.
"Foi um grande desafio, já que os restos mortais foram fortemente degradados pelo clima tropical", disse Carlhoff, também doutorando no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, em um comunicado.
Segredos escondidos no DNA
O trabalho de recuperação da informação genética valeu a pena.
O DNA da jovem mostrou que ela descendia da primeira onda de humanos modernos a entrar na Wallacea há 50.000 anos. Isso foi parte da colonização inicial da "Grande Austrália", ou a massa terrestre combinada da era do gelo da Austrália e da Nova Guiné. Estes são os ancestrais dos atuais indígenas australianos e papuas, disse Brumm.
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Restos fragmentários do crânio da menina foram usados para
recuperar seu DNA.
E acontece que o genoma mais antigo rastreado até as ilhas Wallacea revelou outra coisa: humanos antigos até então desconhecidos.
Ela também compartilha ancestralidade com um grupo separado e distinto da Ásia que provavelmente chegou após a colonização da Grande Austrália - porque os modernos indígenas australianos e papuas não compartilham ancestralidade com este grupo, disse Brumm.
"Anteriormente, pensava-se que a primeira vez que pessoas com genes asiáticos entraram na Wallacea foi há cerca de 3.500 anos, quando agricultores de língua austronésica do Neolítico Taiwan invadiram as Filipinas e entraram na Indonésia", disse ele.
"Isso sugere que pode ter havido um grupo distinto de humanos modernos nesta região que nós realmente não tínhamos ideia até agora já que os sítios arqueológicos são tão raros em Wallacea e os restos de esqueletos antigos são raros."
Nenhum descendente desta linhagem permanece.
Seu genoma incluía outro traço de um grupo enigmático e extinto de humanos: denisovanos
O punhado de fósseis que significam que esses primeiros humanos existiram são em grande parte da Sibéria e do Tibete.
"O fato de seus genes serem encontrados nos caçadores-coletores de Leang Panninge apoia nossa hipótese anterior de que os denisovanos ocupavam uma área geográfica muito maior" do que se entendia anteriormente, disse o co-autor do estudo Johannes Krause, professor de arqueogenética no Instituto Max Planck para Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha, em um comunicado.
Mas quando seu DNA foi comparado com o de outros caçadores-coletores que viveram a oeste de Wallacea na mesma época, seu DNA não continha nenhum traço de DNA de Denisovanos.
"A distribuição geográfica de denisovanos e humanos modernos pode ter se sobreposto na região de Wallacea. Pode muito bem ser o lugar-chave onde o povo Denisova e os ancestrais dos indígenas australianos e papuas se cruzaram", disse o co-autor do estudo Cosimo Posth, professor da Universidade de Centro Senckenberg de Tübingen para Evolução Humana e Palaeoambiente em Frankfurt, Alemanha, em um comunicado.
Os pesquisadores não sabem o que aconteceu com a cultura Toalean e esta última descoberta é uma peça do quebra-cabeça enquanto eles tentam entender a antiga história genética dos humanos no sudeste da Ásia. Brumm espera que mais DNA antigo do povo Toalean possa ser recuperado para revelar sua diversidade "e sua história ancestral mais ampla".
