A NASA está estudando a Possibilidade de Enviar Robôs para nadar sob as Crostas Geladas da Europa a Lua de Júpiter e Encélado.
A NASA recentemente financiou US$ 600.000 para um estudo sobre a viabilidade de enviar enxames de robôs nadadores em miniatura dessa maneira, podendo explorar os oceanos sob as camadas geladas dos “mundos marinhos” do Sistema Solar.
Robôs para navegar nos oceanos Alienígenas
Plutão é um exemplo claro de um mundo oceânico. Mas as estrelas com oceanos mais acessíveis são Europa a lua de Júpiter e Encélado, a lua de Saturno.
O interesse nos oceanos Alienígenas não está apenas na quantidade de água líquida que eles contêm, mas porque eles podem conter vida. De fato o ambiente nesses oceanos pode ser muito semelhante ao da Terra na época em que a vida começou.
Em tais ambientes a água que penetra na rocha do fundo do oceano é aquecida e quimicamente enriquecida. Em seguida é expelido de volta para o oceano. Os micróbios podem se alimentar dessa energia e por sua vez alimentar organismos maiores.
Essas estruturas são conhecidas como “fontes hidrotermais” e são estudadas no fundo do oceano da Terra. Nesses locais a teia alimentar local é baseada na quimiossíntese e não na fotossíntese.
Na maioria desses mundos oceânicos do Sistema Solar a energia que aquece os interiores rochosos e impede o congelamento dos oceanos vem das marés. Isso contrasta com o aquecimento radioativo do interior da Terra mas as interações são semelhantes.
O oceano de Encélado já foi amostrado pela sonda Cassini através de nuvens de cristais de gelo subindo de rachaduras. Além disso há esperança de que a missão Europa Clipper da NASA possa encontrar plumas semelhantes para amostrar quando começar uma série de sobrevoos próximos de Europa em 2030.
O problema é que entrar no oceano para explorar seria muito mais informativo do que simplesmente cheirar uma amostra liofilizada.
Explorar as Profundezas dos Oceanos de outros Mundos
É aí que entra o conceito de micronadadores independentes ou Swim. A ideia é que os robôs pousem em Europa ou Encélado onde o gelo é mais fino e usem uma sonda aquecida radioativamente para derreter um buraco de 10 polegadas de largura.
Até 4 dúzias de microrrobôs de natação em forma de cunha com 12 centímetros de comprimento seriam então lançados. Sua resistência seria menor que a do Boaty McBoatface, que cruzou 100 metros sob o gelo da Antártida.
Atualmente o Swim é apenas um dos 5 estudos da Fase 2 de uma série de conceitos avançados do programa Advanced Innovative Concepts, ou INIAC, da NASA. Portanto ainda há uma boa chance de que o Swim se torne realidade.
Os pequenos robôs se comunicariam acusticamente com a sonda por meio de ondas sonoras. A sonda enviaria os dados por cabo para o módulo de pouso na superfície. O estúdio testará os protótipos em um tanque de teste com todos os subsistemas integrados.
Cada micronadador talvez pudesse escanear apenas dezenas de metros da sonda, limitado pela energia da bateria. Mas sua ação de aglomeração mapearia as mudanças de temperatura e sanidade. Eles podem até medir mudanças na turbidez da água. Isso poderia apontar o caminho para a fonte hidrotermal mais próxima.
A desvantagem é que as limitações de energia podem impedi-los de transportar câmeras ou sensores que capturam moléculas orgânicas.
Há uma década a ideia de enviar um enxame de robôs ao espaço pode soar como algo saído de um filme de ficção científica. No entanto tudo parece indicar que este é o caminho da exploração espacial.
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