Uma descoberta surpreendente foi feita em Utah na forma de um crânio fossilizado. Encontrados perto do Parque Arches, na propriedade Bureau of Land Management, os restos mortais são um achado importante devido à sua antiguidade, chegando a aproximadamente 130 milhões de anos, e também pelo fato de pertencerem a uma criatura que é meio reptiliana e meio mamífero.
O crânio desta criatura em particular pesa cerca de dois quilos e meio. Foi nomeado Cifelliodon Wahkarmoosuch, e tem características e molares um tanto felinas para o consumo de plantas. Diz-se que põe ovos, mas fornece sustento para seus descendentes da maneira habitual dos mamíferos.
Adam Huttenlocker, líder da pesquisa realizada no crânio, relata sua descoberta é importante, pois oferece novas informações de criaturas do tipo mamífero durante o período cretáceo. Inicialmente, pensava-se que os mamíferos daquela época eram praticamente uniformes. Mas a CW demonstra que na verdade havia criaturas naquela época que eram capazes de fazer coisas semelhantes a mamíferos modernos, como voar, nadar e ter diversas habilidades quando se trata de comida.
Discovery of half mammal, half reptile skull in eastern Utah has huge implications for geologic timelines. https://t.co/skBw1pUC8x— KSL (@KSLcom) 29 de maio de 2018
Outro resultado talvez maior dessa descoberta é que ela pode mudar o cronograma geológico para a formação de continentes modernos. Diz-se que Pangea é um continente massivo que consiste na maioria das formas terrestres atuais. Originalmente pensado para ter começado sua quebra e lento desvio em direção a um globo mais moderno, a CW pode significar que o supercontinente começou sua separação cerca de 15 milhões de anos mais tarde. A estimativa dos supercontinentes antes do período de ruptura é em grande parte devido à avaliação científica dos fósseis. O artigo de Huttenlocher foi publicado na Nature em 16 de maio e sugere o que é descrito como uma “explosão de evolução” em relação aos mamíferos do período.
“Com base na improvável descoberta desse quase completo crânio fóssil, reconhecemos agora um novo grupo cosmopolita de antigos parentes mamíferos.
Por muito tempo, pensamos que os primeiros mamíferos do Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás) eram anatomicamente similares e não ecologicamente diversos.
Esse achado de nossa equipe e de outros reforça que, mesmo antes do surgimento dos mamíferos modernos, antigos parentes de mamíferos estavam explorando nichos especializados: insetívoros, herbívoros, carnívoros, nadadores, planadores. Basicamente, eles estavam ocupando uma variedade de nichos que os vemos ocupar hoje ”.
O novo fóssil foi encontrado pelo paleontólogo Andrew RC Milner, mas parece ter sido inicialmente perdido ou simplesmente não reconhecido pelo que era quando transportado com os restos de um iguanodonte chamado Hippodraco, uma espécie que está determinada a ter vivido em Utah ao redor do mesmo período que a CW. O crânio foi descoberto sob o pé do Hippodraco. Atualmente, o fóssil está em exposição no Museu de História Natural de Utah.
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