Tão brilhante que empurra o limite de energia da física. A bilhões de anos-luz de distância, há uma gigantesca bola de gás quente que é mais brilhante que centenas de bilhões de sóis. É difícil imaginar algo tão brilhante.Então o que é? Os astrônomos não têm certeza, mas eles têm algumas teorias.
Eles acham que pode ser um tipo muito raro de supernova - chamado de magnetar - mas um tipo tão poderoso que empurra os limites de energia da física, ou em outras palavras, a supernova mais poderosa já vista até hoje.
Esse objeto é tão luminoso que os astrônomos estão tendo dificuldades para encontrar uma maneira de descrevê-lo. "Se realmente é um magnetar, é como se a natureza levasse tudo o que sabemos sobre magnetares e o transformasse em 11", disse Krzysztof Stanek, professor de astronomia na Universidade Estadual de Ohio e investigador co-principal da equipe, comicamente insinuando que está desligado os gráficos em uma escala de 1 a 10.
O objeto foi identificado pela primeira vez pelo Levantamento Automatizado de Supernovas de Todos os Céus (ASAS-SN ou “assassino”), que é uma pequena rede de telescópios usada para detectar objetos brilhantes no universo.
Embora este objeto seja ridiculamente brilhante, ele ainda não pode ser visto a olho nu porque está a 3,8 bilhões de anos-luz de distância. A ASAS-SN, desde que começou em 2014, descobriu cerca de 250 supernovas, no entanto, esta descoberta, a ASASSN-15lh, se destaca por sua magnitude. É 200 vezes mais potente que a supernova média, 570 bilhões de vezes mais brilhante que o sol, e 20 vezes mais brilhante que todas as estrelas da Via Láctea combinadas.
"Temos que perguntar: como isso é possível?", Disse Stanek. “É preciso muita energia para brilhar, e essa energia tem que vir de algum lugar.”
Todd Thompson, professor de astronomia no estado de Ohio, tem uma explicação possível. A supernova poderia ter gerado um tipo extremamente raro de estrela chamado magnetar de um milésimo de segundo - uma estrela girando rapidamente e muito densa com um forte campo magnético louco.
É assim que os magnetares são loucos: para brilhar da mesma forma, este magnetar teria que girar pelo menos mil vezes por segundo e converter toda a energia rotacional em luz com uma eficiência de quase 100% - tornando-se o exemplo mais extremo de um magnetar que é fisicamente possível.
“Dadas essas restrições”, disse Thompson, “será que alguma vez veremos algo mais luminoso do que isso? Se realmente é um magnetar, então a resposta é basicamente não.
Nos próximos meses, o Telescópio Espacial Hubble tentará resolver esse mistério, dando aos astrônomos tempo para ver a galáxia que o rodeia. A equipe pode achar que esse objeto brilhante está no centro de uma grande galáxia - o que significa que o objeto não é um magnetar - e o gás em torno dele é na verdade evidência de um buraco negro supermassivo.
Se for esse o caso, então a luz brilhante pode ser explicada por um novo tipo de evento, disse o co-autor Christopher Kochanek, professor de astronomia no estado de Ohio. Seria algo que nunca, jamais foi visto antes, no centro de uma galáxia.
Seja um magnetar, um buraco negro supermassivo ou algo totalmente diferente os resultados provavelmente levarão a um novo pensamento sobre como os objetos se formam no universo.
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