O que faríamos se descobríssemos um grande asteroide a caminho para impactar a Terra? Embora altamente improvável, esse foi o cenário de alta consequência discutido pelos participantes de um exercício de mesa da NASA-FEMA em 25 de outubro em El Segundo, Califórnia.
O terceiro de uma série de exercícios organizados em conjunto pela NASA e pela FEMA - a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências -, a simulação foi projetada para fortalecer a colaboração entre as duas agências, que têm orientação da Administração para liderar a resposta dos EUA. "Não é uma questão de se - mas quando - vamos lidar com essa situação", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. "Mas, diferente de qualquer outro momento da nossa história, agora temos a capacidade de responder a uma ameaça de impacto por meio de observações, previsões, planejamento e mitigação de respostas contínuas".
O exercício forneceu um fórum para a comunidade científica planetária mostrar como ele coletaria, analisaria e compartilharia dados sobre um asteroide hipotético previsto para impactar a Terra. Os gerentes de emergência discutiram como esses dados seriam usados para considerar alguns dos desafios únicos que um impacto de asteroide apresentaria - para preparação, resposta e aviso público.
"É fundamental exercitar esses tipos de cenários de desastre de baixa probabilidade e alta conseqüência", disse o administrador da FEMA Craig Fugate. "Ao trabalhar com nossos planos de resposta a emergências agora, estaremos melhor preparados se e quando precisarmos responder a esse evento".
Os participantes do exercício incluíram representantes da NASA, da FEMA, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, dos Laboratórios Nacionais do Departamento de Energia, da Força Aérea dos EUA e do Gabinete de Serviços de Emergência do governador da Califórnia.
O exercício simulou um possível impacto daqui a quatro anos - um asteroide fictício que se imaginava ter sido descoberto neste outono com uma probabilidade de impacto de 2% com a Terra em
20 de setembro de 2020. O asteroide simulado foi inicialmente estimado entre 300 e 800 pés (100 e 250 metros) de tamanho, com a possibilidade de causar impacto em qualquer lugar ao longo de uma longa faixa da Terra, incluindo uma estreita faixa de área que atravessava todo os Estados Unidos.
No cenário fictício, os observadores continuaram rastreando o asteroide por três meses usando observações do telescópio terrestre e a probabilidade de impacto subiu para 65%. As próximas observações tiveram que esperar até quatro meses depois, devido à posição do asteroide em relação ao sol. Quando as observações puderam retomar em maio de 2017,
a probabilidade de impacto saltou para 100%. Em novembro de 2017, foi simulado que o impacto previsto ocorreria em algum lugar de uma faixa estreita no sul da Califórnia ou na costa do Oceano Pacífico.
Embora a simulação de uma missão de deflexão para afastar o asteroide de seu curso de colisão tenha sido executada em exercícios anteriores de mesa, esse exercício específico foi projetado para que o tempo de impacto fosse muito curto para que uma missão de deflexão fosse viável - para representar um grande desafio futuro aos gerentes de emergência diante de uma evacuação em massa da área metropolitana de Los Angeles.
Cientistas do JPL, Lawrence Livermore National Laboratory, Sandia National Laboratories e The Aerospace Corporation apresentaram modelos de pegada de impacto previstos, estimativas de deslocamento da população, informações sobre a infraestrutura que seria afetada, bem como outros dados que poderiam ser conhecidos realisticamente em vários pontos do país. cenário de exercícios.
"O alto grau de incerteza inicial, associado ao tempo de alerta de impacto relativamente longo, tornou esse cenário único e especialmente desafiador para os gerentes de emergência", disse o chefe do ramo de coordenação nacional de respostas da FEMA, Leviticus A. Lewis. "É bem diferente de se preparar para um evento com um cronograma muito mais curto, como um furacão".
Os participantes consideraram maneiras de fornecer informações precisas, oportunas e úteis ao público, além de abordar como refutar rumores e informações falsas que poderiam surgir nos anos que antecederam o impacto hipotético.
"Esses exercícios são inestimáveis para nós da comunidade científica de asteroides responsável por se envolver com a FEMA nesse risco natural", disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA. "Recebemos feedback valioso dos gerentes de emergência nesses exercícios sobre quais informações são críticas para a tomada de decisões, e levamos isso em consideração quando exercitamos como forneceríamos informações à FEMA sobre um impacto previsto".
A NASA fornece informações especializadas à FEMA sobre o risco de impacto de asteróides por meio do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária . A NASA e a FEMA continuarão a realizar exercícios de impacto de asteróides e pretendem expandir a participação em exercícios futuros para incluir representantes adicionais de agências locais e estaduais de gerenciamento de emergências e do setor privado.
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