IMAGEM MOSTRA A EXTENSÃO DA ATMOSFERA DA TERRA NO ESPAÇO (FOTO: ESA)
Dados mostram que a exosfera terrestre é mais densa que o espaço interplanetário por uma distância significativa.
Astrônomos descobriram que a atmosfera externa da Terra se estende 630 mil quilômetros, aproximadamente 50 vezes o diâmetro do planeta, indo além Lua.
Segundo o estudo, publicado no periódico Journal of Geophysical Research: Space Physics, a descoberta tem importantes implicações para viagens espaciais. Os resultados da pesquisa foram obtidos por meio de observações realizadas pela sonda Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) da NASA.
"A Lua flutua na atmosfera da Terra", disse Igor Baliukin, do Instituto de Pesquisa Espacial da Rússia, em comunicado. "Não sabíamos disso até que tiramos a poeira das observações feitas há duas décadas pela sonda SOHO."
Os dados mostraram que a exosfera (camada mais externa da atmosfera) da Terra é mais densa que o espaço interplanetário por uma distância significativa. Na distância da Lua, em média 384 mil quilômetros, existem apenas 0.2 átomos por centímetro cúbico. A 60 mil quilômetros da Terra, há 70 átomos de hidrogênio por centímetro cúbico, e a densidade cai para menos de 1 átomo por centímetro cúbico (quatro vezes a distância).
Apesar da baixa densidade, o hidrogênio interage com a luz solar, especialmente os raios ultravioleta (UV) – emissão que permitiu estudos sobre a geocorona (região mais externa da atmosfera terrestre).
Este brilho UV na presença do hidrogênio diluído não representa ameaças para os futuros astronautas em missões ao redor da Lua, mas deve ser levado em consideração para usar observatórios lunares.
Os astronautas da Apollo 16 usaram o primeiro telescópio no satélite natural em 1972 e, sem saber, tiraram a primeira foto da geocorona. "Naquela época, eles lunar não sabiam que estavam nos arredores da geocorona", declarou Jean-Loup Bertaux, co-autor deste estudo.
A descoberta também pode ter consequências importantes para a pesquisa de exoplanetas. O brilho UV do hidrogênio na exosfera de um planeta sugere a presença de vapor de água mais próximo da superfície. Este é o caso de Vênus, Terra e Marte. Detectar essa assinatura em um planetas de outros sistemas estelares pode informar a presença de reservatórios de água.
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