J. Allen Hynek foi contratado como um astrônomo da Força Aérea para desmantelar o mito dos OVNIs, mas depois se tornou um crente de OVNI. (Alvin Quinn / AP / AP)
Por Sarah Kaplan
Sarah Kaplan é uma repórter de ciência para The Washington Post.
Em 1950, durante uma pausa para almoço no Laboratório Nacional de Los Alamos, vários cientistas estavam trocando informações sobre uma recente onda de relatos de UFO quando o físico vencedor do Prêmio Nobel, Enrico Fermi, ofereceu uma observação que ecoou durante as décadas. Dado o número de lugares onde a vida poderia existir no vasto universo e o tempo que teve que evoluir, os céus deveriam estar repletos de seres espaciais e de civilizações avançadas - mas nada incontestável apareceu. Você precisa se perguntar, como Fermi fez, "Onde está todo mundo?"
Seus colegas riram, mas o "paradoxo Fermi" enquadra perfeitamente o profundo absurdo da busca da vida além da Terra. Os seres humanos irradiaram faróis no espaço, visitaram roboticamente todos os mundos no sistema solar e descobriram milhares de planetas que circundavam estrelas longe do nosso. No entanto, tudo o que encontramos é um vazio frio.
Ainda assim, a possibilidade de que algo esteja lá nos chama.
Três novos livros abordam o mistério a partir de perspectivas distintamente diferentes: o crente improvável nos OVNIs, o visionário dedicado à investigação rigorosa e o quadro de cientistas que ainda se afastaram do problema, investigando o universo para uma resposta.
"The Close Encounters Man: Como um homem fez o mundo acreditar em OVNIs", de Mark O'Connell (Dey Street)
Em "The Close Encounters Man: Como um homem fez o mundo acreditar em OVNIs", o roteirista Mark O'Connell relata a evolução gradual de J. Allen Hynek, um astrônomo da Força Aérea, do pesquisador de OVNI ao crente. O relato de Hynek se desenvolve alguns anos antes de Fermi colocar sua pergunta, quando os alienígenas estavam nas mentes dos americanos. No verão de 1947, um empresário de Boise pilotando um pequeno avião nas montanhas Cascade viu uma cadeia de objetos voadores não identificados que tecem entre os picos. Pouco depois, Alabamians informou que luzes brilhantes apareceram sobre um aeródromo em Montgomery. Em seguida, um enxame de máquinas sem asas foi avistado.
Desconcertado por essas contas estranhas, a Força Aérea decidiu que alguém tinha que classificar todos os avistamentos - mesmo que para provar que eles não eram realmente extraterrestres.
Então eles contrataram a Hynek, um aluno da Universidade de Chicago e um ex cientista civil da Marinha que anteriormente era mais conhecido por estudar a evolução das estrelas. Metódica e não-temática, Hynek não poderia ter estado mais longe do estereótipo e paranoico de um entusiasta do OVNI. Ele parecia ser exatamente o homem que poderia ser contado para descartar o fenômeno.
Em vez disso, ele se tornou seu maior defensor.
"Eu era um pouco como o proverbial" espectador inocente que foi tocado ", disse mais tarde Hynek.
Depois de pesquisar milhares de relatórios UFO, muitos de testemunhas aparentemente credíveis, Hynek ficou convencido de que uma fração significativa de avistamentos não poderia ser explicada pela ciência atual.
A Força Aérea, no entanto, discordou. Em 1970, interrompeu suas investigações de OVNI, tendo concluído que o fenômeno era em grande parte resultado de brincalhões, experiências psicológicas e truques de luz.
Desconhecida, Hynek estabeleceu seu próprio Centro de Estudos de OVNI e desenvolveu um sistema para classificar esses "encontros próximos" que inspiraram o filme de 1977 "Encontros Encantadores do Terceiro Grau". Hynek morreu em 1986 ainda convencido de que os OVNIs eram algo "exótico".
É claro que O'Connell, que mantém um blog do UFO próprio, quer que os leitores se afastem de seu livro concordando com Hynek. Ele ridiculariza os astrônomos que simulam UFOlogia como pseudociência e reservam veneno especial para Carl Sagan, que falou tão eloquentemente sobre o potencial para a vida no universo, mas não estava disposto a acreditar que os extraterrestres poderiam ter visitado a Terra.
Estou inclinado a concordar com Sagan - a mente humana é muito facilmente enganada por esse repórter da ciência acreditar que os extraterrestres desonesto oferecem a explicação mais persuasiva para aparições estranhas nos céus. Se realmente há seres avançados lá fora, atravessando o universo à velocidade da luz, parece improvável que assustar suburbanos e gatos confusos sejam os melhores usos de seu tempo.
Mas ler "The Close Encounters Man" engendra respeito pelo assunto. "Hynek era uma pessoa racional que olhava para um assunto irracional", disse James Oberg, um jornalista científico, engenheiro da NASA e duvidão UFO de longa data, para O'Connell. Ele se aproximou do problema do OVNI como seria um cientista. E embora os alienígenas não invadiram a América, Hynek - com uma pequena ajuda de Steven Spielberg - os ajudou a invadir a psique americana. Ele nos fez pensar em encontros com ET, abrindo o caminho para uma abordagem mais científica para a busca de inteligência extraterrestre, ou SETI.
Pouco depois que a Força Aérea desistiu de OVNIs, a NASA encomendou um estudo sobre os melhores métodos para buscar a vida alienígena. O relatório resultante argumentou por usar radiotelescópios para ouvir os tipos de sinais eletromagnéticos que emanavam de uma civilização avançada no espaço. Se ainda não vemos alienígenas pessoalmente, o pensamento foi, talvez possamos ouvi-los.
Esse relatório pousou no colo de um jovem astrônomo chamado Jill Tarter, que, como Hynek, havia começado sua carreira observando estrelas distantes.
Em "Making Contact: Jill Tarter e a Pesquisa de Inteligência Extraterrestre", a jornalista científica Sarah Scoles escreve que o astrônomo foi instantaneamente "convertido". Como Tarter disse a Scoles: "Eu só sabia que encontrei o lugar certo, nunca tendo pensado sobre Antes. "Enquanto seu trabalho em estrelas se sentia distante e abstruso, SETI deu a Tarter uma sensação de propósito. Ela prosseguiu para direcionar o primeiro esforço direcionado para detectar sinais extraterrestres e ajudou a fundar o Instituto SETI - agora uma autoridade na busca de vida extraterrestre.
"Havia um sentimento de conexão", disse Tarter sobre essa pesquisa. "Eu estava fazendo algo que poderia afetar a vida das pessoas profundamente em pouco tempo".
É uma motivação nobre, e Scoles - que narra sua história em um tom caloroso e chatoso - claramente acha que Tarter é um herói. Mas os maiores inimigos do pioneiro do SETI são decididamente prosaicos: colegas masculinos sexistas estreitos que tentam dizer a Tarter que ela não pertence à ciência; Políticos insultantes que negam o financiamento do SETI para fazer um ponto político; Sinais de rádio aparentemente exóticos que se revelam provenientes de satélites comuns.
Tarter agora é comemorado como pioneiro e um ícone feminista; Ela foi a inspiração para o personagem de Jodie Foster no filme "Contato". Mas sua história não tem um final triunfante. Ela se aposentou em 2012, nunca tendo ouvido o sinal que ela passava sua vida ouvindo.
A investigação do SETI está muito longe da UFOlogia. Mas é impossível ignorar as semelhanças entre Tarter e Hynek. Ambos eram astrônomos comuns que aconteceram sobre a questão alienígena e nunca deixaram ir, independentemente da indiferença, burla e hostilidade absoluta que encontraram. Ambos dedicaram suas vidas à ideia de que, como diz o ditado, a ausência de evidência não é evidência de ausência. Mesmo que a ausência seja encontrada.
O que nos leva de volta ao paradoxo de Fermi. Mais de meio século de pesquisa científica sustentada não descobriu nem esconder nem cabelo - ou o que quer que - da vida extraterrestre. Isso significa que não há nada a ser encontrado?
"Aliens: os principais cientistas do mundo na busca da vida extraterrestre" expõe o caso do otimismo em uma coleção de ensaios. O mundo em que este livro foi publicado é aquele que Hynek e Tarter ajudaram a fazer. Chris French, o chefe da pesquisa de psicologia anomalística da Goldsmiths, da Universidade de Londres, usa a escala "encontros próximos" da Hynek para discutir fenômenos psicológicos que podem explicar tais experiências. Dois dos ensaios foram escritos por cientistas no Instituto SETI de Tarter.
Os outros contribuidores incluem especialistas em astronomia, cosmologia, ciência planetária e genética, bem como campos que nem existiram quando Hynek e Tarter começaram seu trabalho - pesquisa de astrobiologia e exoplanetas. Juntos, eles fornecem uma visão geral de onde a busca da vida alienígena agora está.
Os avanços na biologia na Terra expandiram nossa noção de onde e como a vida pode prosperar. Enquanto isso, a exploração do espaço identificou lugares em nosso sistema solar e além do que poderia ser (ou uma vez era) hospitaleiro para organismos alienígenas. Marte costumava reter uma atmosfera e água corrente; As luas de Júpiter e o porto de Saturno escondem os oceanos subterrâneos e os lagos líquidos de metano. Nosso crescente catálogo de exoplanetas sugere que a maioria das estrelas nos planetas hospedeiros de galáxia em que a vida poderia se formar. Quando o Telescópio Espacial James Webb for lançado em 2018, os cientistas poderão investigar as atmosferas desses planetas em busca de "biosignaturas" - moléculas que se pensa que sinalizam a presença da vida.
Ninguém tem uma resposta para a pergunta: "Onde está todo mundo?" Mas os cientistas têm muitos lugares para procurar. Talvez algum dia em um futuro não muito distante, eles receberão aquele farol de rádio há muito aguardado de uma galáxia distante. Ou olhe através de um microscópio em uma amostra de água de uma lua oceânica e encontre micróbios nadando por aí. Ou detectar uma neblina de "biossignaturas" na atmosfera de um mundo alienígena.
Ou, hey, talvez um objeto voador não identificado apareça de repente no céu um dia em que menos esperamos. Uma multidão se reunirá, uma escotilha irá abrir e finalmente um homem verde pequeno vai sair para nos tranquilizar, não estamos sozinhos.
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